이도령의 남원 방문 소식이 전해졌지만, 지역 정가의 반응은 기대와 거리가 멀다.

이도령은 남원에서 열리는 변사또의 출판 잔치에 얼굴을 비출 예정으로 알려졌다.

변사또는 과거 관아 요직을 지낸 인물로 다가오는 6·3 지방선거에서 남원 수령 자리를 노리는 후보로 거론된다.

그러나 현장의 공기는 차갑다.

향교 인사들과 일부 주민들 사이에서는 “언제쩍 도령 이야기인가”라는 반문이 먼저 나온다.

변사또의 재등장이 판세를 뒤흔들 변수라기보다는 한때의 체면과 이름값에 기대는 ‘찻잔 속 소동’에 그칠 것이라는 평가가 지배적이다.

이 같은 인식의 배경에는 남원 고을의 정치 지형이 자리하고 있다.

지역에서는 현 집권 세력에 대한 국정 신뢰가 여전히 높다는 점이 거론된다.

이미 굳건히 형성된 민심 위에서 이도령이 이끄는 새 무리가 뚜렷한 차별성을 보여주지 못하고 있다는 지적이다.

이도령 일파의 정체성을 두고도 의문은 이어진다.

기존 세력과 무엇이 다른지 분명하지 않다는 것이다.

이들은 ‘기존 공천 탈락자 배제’를 내세우며 새 인물 등용을 강조하고 있지만, 고을 안팎에서는 “도포만 갈아입은 얼굴들”이라는 냉소적인 평가도 동시에 흘러나온다.

전북 일대 선거 지형은 이미 윤곽을 드러내고 있다.

인근 고을에서는 현 수령과 전 수령의 재대결 가능성이 거론되고, 또 다른 지역에서는 오래된 세력 간 맞대결이 예상된다.

남원 역시 전직 관원 출신들의 출마설이 더해지며 경쟁 구도가 한층 복잡해질 것이라는 관측이 나온다.

지난 선거에서 근소한 표차로 승부가 갈린 지역이 적지 않았던 만큼, 결과를 쉽게 단정하기 어렵다는 분석도 뒤따른다.

그럼에도 이도령 진영을 둘러싼 ‘청렴성’ 논란은 현재진행형이다.

거론되는 인사 상당수가 과거 공천 과정에서 민심을 얻지 못했거나, 선거 때마다 진영을 옮겨 다닌 전력이 있다는 지적이 반복된다.

경쟁 없는 권력 구조가 결국 부패로 이어진다는 오래된 경고가 다시 소환되고 있다.

여기에 지방선거 국면에서 사실상 뚜렷한 맞상대가 보이지 않는 지역 분위기까지 겹치며, 이도령을 향한 기대보다는 회의론이 확산되는 모양새다.

민심은 새로운 인물과 새로운 정치에 대한 갈증을 드러내고 있지만, 과거의 이름을 다시 불러오는 방식에는 좀처럼 호응하지 않고 있다.

결국 남원에 남은 질문은 단순하다. “언제쩍 변사또인가.”

세상은 이미 바뀌었고, 고을 정치 역시 예외가 아니라는 인식이 퍼지고 있다.

과거의 명성과 상징만으로는 더 이상 민심을 움직이기 어렵다는 냉정한 평가가, 오늘 밤도 광한루 오작교 아래를 지나 요천으로 흘러가고 있다.

이것은 기사이기보다 풍문이지만 민심의 체온계다.

다음 밤, 또 다른 이름으로 이야기는 계속된다.