선거는 끝났지만 남원정치가 마주해야 할 질문은 이제 시작됐다.

이번 지방선거에서 가장 상징적인 장면 가운데 하나는 무소속 손중열 시의원의 3선 성공이다.

민주당 강세지역에서 공천장을 받지못하고도 다시 시민의 선택을 받은 결과는 단순한 개인승리가 아니다.

지역정치에 던진 분명한 메시지다. 정치는 결국 주민이 평가한다는 것.

공천장이 당선을 보장하지않고, 정당의 이름이 후보 개인의 능력과 지난 시간을 대신할 수 없다는 사실을 보여줬다.

손중열 의원의 길은 결코 쉽지않았다.

평생 몸담았던 정치적 기반을 떠나 홀로 주민앞에 서야했다.

선거 과정에서는 기호 3번 조국혁신당 입당가능성 등 여러 정치적 선택지도 거론됐지만, 손 의원은 끝내 무소속이라는 더어려운 길을 선택했다.

끝내 주민들의 평가만으로 다시 의회에 입성했다.

그의 재입성이 기대되는 이유도 여기에 있다.

특정 정당의 바람이 아틴, 현장에서 쌓아온 포용력과 정치감각, 무엇보다 주민을 향한 꾸준한 성실함이 바탕이 됐기 때문이다.

지역에서는 공천과정을 두고 여러 해석과 아쉬움도 있었다.

일부에서는 “정치적 선택에 따른 배제 아니었느냐”는 의문도 제기됐다.

초선 때는 선택받았고, 재선 때도 공천을 받았던 인물이 왜 3선 도전 과정에서는 다른 평가를 받았는지 시민들은 묻고 있다.

그 판단 기준은 무엇이었는가. 오직 경쟁력과 주민 평가였는가. 아니면 정치적 이해관계가 작용한 것은 아닌가.

이젠 그 질문에 답해야 할 책임은 지역정치다.

손중열 의원의 생환은 동시에 이번에 당선된 민주당 시의원들에게 던지는 질문이기도 하다.

“우리는 민주당이라는 이름없이도 시민의 선택을 받을 준비가 되어 있는가. 자신이 있는가.”

민주당이라는 이름과 (민주당) 강한 지역지지 기반이 후보 개인의 검증까지 대신할 수는 없다.

오히려 민주당 강세 지역일수록 기준은 더높아야 한다.

더 엄격한 도덕성. 더 철저한 자질 검증. 더 낮은 자세.

그것이 오랫동안 민주당을 지지해 온 시민들에 대한 최소한의 예의다.

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시민들의 이 말은 민주당을 외면하겠다는 뜻이 아니다. 더 건강한 민주당을 바라는 경고일 수 있다.

공천장은 권력으로 가는 통행증이 아니다. 시민 앞에 더무거운 책임을 지겠다는 약속이다.

당선 이후 가장 경계해야 할 것은 착각이다.

내 능력만으로 당선됐다는 착각. 내 편을 챙기는 것이 정치라는 착각. 오랫동안 지지받았으니 앞으로도 당연하다는 착각.

그 순간 민심은 조용히 등을 돌린다.

정치는 선거운동 기간의 인사가 아니라 당선이후 행동으로 평가받는다.

정치권에 갚는 정치인가. 시민에게 갚는 정치인가.

그 차이가 권력의 품격을 결정한다.

손중열 의원의 3선 생환은 남원정치에 묻고 있다.

정당이 사람을 만드는가. 아니면 사람이 정치를 증명하는가.

남원정치가 답해야 할 시간이다.