여론은 흔들 수 있어도 민심은 조작할 수 없다. 최근 남원시장 여론조사를 둘러싼 파문은 정치의 가장 오래된 진실을 다시 증명했다.

특정 인사의 지지율이 마치 하늘에서 떨어진 듯 단기간에 10% 가까이 급등하자, 수치는 발표 순간부터 시민의 상식과 정면으로 충돌했다.

곧바로 이어진 또 다른 조사에서 그 거품이 빠지며 제자리로 돌아왔다. 숫자가 말한 것이 아닌, 민심이 답했다.

문제의 핵심은 순위가 아니다. 여러 차례 조사에서 안정적인 흐름을 보이던 상위권 후보들의 지지율은 큰 변동이 없었는데, 오직 한 인사만이 단기간에 두 자릿수 상승을 기록했다는 점이다.

여론을 읽기 위한 조사라기보다 여론을 만들기 위한 장치라는 의혹이 불거진 이유다. 조사 방식과 맥락, 발표 타이밍을 둘러싼 물음표가 꼬리를 물었고, 수치는 설득이 아니라 불신을 키웠다.

선거 국면에서의 행보 역시 평범하지 않았다. 규격을 훌쩍 넘는 대형 현수막이 곳곳에 내걸리고, 설치 수 또한 유독 많았다는 증언이 이어졌다.

규정의 경계를 교묘히 넘나드는 과시적 홍보는 메시지보다 물량으로 시선을 점령하려는 시도로 읽혔고, 여론조사 급등 논란과 맞물리며 의구심을 증폭시켰다.

정치의 설득은 말과 내용으로 이뤄져야 한다. 공간과 숫자를 장악한다고 신뢰가 따라오는 것은 아니다.

더 심각한 대목은 이 모든 것이 하나의 서사로 엮였다는 점이다.

최근까지 특정 현안의 공적을 둘러싼 과장 논란이 이어진 인물이, 검증의 시간을 건너뛰고 수치와 물량으로 존재감을 증폭시키려 했다면 이는 민주적 경쟁의 본질을 훼손하는 행위다.

여론은 설득의 결과여야지, 장치와 포장의 산물이 되어서는 안 된다.

민심은 냉정했다. 뉴시스와 전북도민일보가 공동 의뢰한 최근 조사에서 논란의 당사자는 다시 내려앉았다.

반면 김영태 시의장와 이정린 도의원 등 상위권 후보들의 흐름은 큰 변동 없이 유지됐다. 인위적으로 부풀려진 수치만 사라졌을 뿐, 여론의 큰 줄기는 흔들리지 않았다.

이쯤에서 분명히 말해야 한다. 진실을 가리며 욕망을 채우려는 행위는 정치가 아니라 기만이다.

수치를 조정하고 공간을 점령한다고 해서 신뢰가 따라오지는 않는다. 오히려 그 순간부터 유권자의 의심은 깊어지고, 정치의 품격은 무너진다.

선거가 다가올수록 여론조사는 늘어날 것이다. 그러나 반복적으로 검증되지 못하는 급등락과 과시적 홍보가 남기는 것은 잠깐의 착시뿐이다.

여론조사는 민심의 거울이어야 하며, 선거는 설득의 경쟁이어야 한다.

거짓은 오래가지 않는다. 숫자와 현수막으로 잠시 욕망을 채울 수는 있어도, 민심까지 속일 수는 없다는 사실을 이번 사태는 명백히 보여주고 있다.